Michael Maier vergleicht eine rote Koralle mit ihrer Zeichnung auf seinem Arbeitstisch.

Was die Koralle den Alchemisten lehrt

Michael Maier (1568–1622) war ein deutscher Arzt, Alchemist und Komponist. Seine Atalanta fugiens lädt dazu ein, denselben Gedanken zu lesen, als Bild zu betrachten und als Musik zu hören. Im 32. Emblem führt er den Leser ans Wasser, wo ein Mann nach einer Koralle greift.[1]

Der Augenblick zwischen Wasser und Luft

Der Kupferstich hält die Hand des Mannes dicht über die Wasseroberfläche. Genau an dieser Grenze soll sich nach Maiers Vorstellung etwas ändern: Unten wächst die Koralle, oben härtet sie aus. Wer das fertige rote Stück in der Hand hält, muss sich beide Vorgänge erst wieder vorstellen.[1]

Die Corallen / wie sie wachsen unterm Wasser / und durch die Lufft erhartet werden / also auch der Stein.

– Michael Maier, Atalanta fugiens, Fuga XXXII, 1618.[1]

Das kleine Wort „wie“ am Anfang und das „also“ am Schluss geben dem Leser eine Aufgabe. Auf der ersten Seite des Vergleichs lässt sich eine ganze Szene ausmalen. Man sieht einen verzweigten Körper im Wasser, eine Hand, die ihn herausholt, und hält schließlich das harte Gebilde gegen das Licht. Auf der anderen Seite steht bloß „der Stein“. Den Verlauf, der diese beiden Wörter mit Sinn füllen soll, muss man aus dem Korallenbild mitnehmen. So erklärt sich auch die Wahl eines Stoffes, den man leicht in eine Sammlung legen könnte. Ein einziges Anschauungsstück soll die Erinnerung an eine Folge von Veränderungen wachhalten.

Der Stein als Ergebnis einer Arbeit

Im kurzen Motto steht das Wort für Stein, lapis, ganz am Ende. Erst dort wird deutlich, worauf der Vergleich hinauswill. Der Alchemist sucht einen Stoff, der verschiedene Zustände durchläuft. An der Koralle kann er sich einprägen, wie eng seine Arbeit mit dem Wechsel der Umgebung verbunden ist. Das Emblem überliefert dabei eine frühneuzeitliche Vorstellung von der Koralle.[1]