Thomas Browne mit einem Fossil in der Hand an einem Tisch mit Mineralien und Muscheln

Was für ein Geschöpf ist ein Kristall?

Thomas Browne (1605–1682), englischer Arzt und Schriftsteller, untersucht in seinem Kapitel über den Kristall eine alte Erklärung für dessen durchsichtige Härte. Wasser, so hieß es, könne durch anhaltende Kälte zu Eis werden, das nie wieder schmilzt. Wer schon einmal einen Bergkristall neben ein Stück Eis gelegt hat, versteht, weshalb der Gedanke so lange einleuchten konnte. Browne fragt, was von ihm übrig bleibt, wenn man die beiden der Wärme aussetzt.

Eine Lücke im Bericht von der Schöpfung

Denn obwohl Moses die Mineralien unerwähnt ließ und seine Beschreibung nur auf die offen daliegende und sichtbare Schöpfung passt, gibt es doch zweifellos in der Erde eine sehr große Gruppe von Geschöpfen, die weit über den Zustand bloßer Elemente hinausgehen.

– Thomas Browne, Pseudodoxia Epidemica, 1890, S. 109.[1]

Das Eis gibt in der Sonne nach. Ein Kristall kann sein durchsichtiges Gefüge selbst in einem heißen Land bewahren. Mitten in dieser Untersuchung fällt Browne auf, wie wenig unsere gewöhnlichen Vorstellungen vom Erdboden dem gerecht werden, was aus ihm hervorkommt. Sogar im Schöpfungsbericht, bemerkt er, stehen zunächst die sichtbaren Dinge im Vordergrund. Wer dort nach einem Namen für alles sucht, was unter Tage entsteht, könnte gerade die Unterschiede übersehen, die an einer Sammlung von Mineralien ins Auge fallen.

Was das Wort Geschöpf umfasst

Brownes englisches Wort creatures hat für heutige Ohren etwas Überraschendes. Im nächsten Satz nimmt er die Pflanzen zum Vergleich. Die Mineralien lassen sich in seiner Vorstellung durch Anlagen unterscheiden, die von Anfang an in die Erde gelegt wurden. Ob man ihnen deshalb Leben in demselben Sinn zusprechen kann wie einer Pflanze, lässt er ausdrücklich offen. Seine Genauigkeit zeigt sich auch beim Betrachten eines einzelnen Kristalls. Durch ihn hindurchzusehen und an seiner Oberfläche ein Funkeln zu bemerken, sind für Browne zwei verschiedene Beobachtungen. Ein einziger Name für das Glänzende hätte beide verdeckt.